Честно скажу, писать эту главу я, почему-то, замучился. Тем не менее, мы плавно приближаемся к финалу истории.
****
Ночь после неудачного посещения обменника приятелям пришлось провести в бесплатной капсульной гостинице федерального Новосибирска, поскольку на последний автобус до Томска они не успели. Гриша, придя в себя после погони, применил всё своё занудство, чтобы выяснить, чем всё-таки занимаются Алексей с Игнатом. Те с осторожностью рассказали ему о своих открытиях и планах, умолчав, однако, о том, где находится найденный адрес. Алексей рассчитывал на то, что у милиционера может появиться какая-то догадка или свежая идея. В сложившейся ситуации не помешала бы любая помощь или, даже, совет.
Однако Гриша, выслушав план, только деловито покивал, после чего заявил, что тоже поедет к шифтерам, так как давно мечтал посетить фестиваль, да всё никак не получалось.
Алексей спал, как убитый: очень крепко и абсолютно без снов.
****
Сцена на пустыре повторялась практически один-в-один. Разве что, напротив Никса теперь стояло трое человек. Шифтер, как и в первый раз, выдержал паузу.
— Кто ваш друг? В прошлый раз вы были вдвоём. Я могу обсуждать при нём наше дело?
— Это Гриша, — ответил Алексей. – Да, можешь.
— Итак, мне стало известно, что дом моего хорошего друга был крайне жестоко и без предупреждения атакован силами полиции города. Так же мне стало известно, что вас в этот момент там не было. Отсюда следует вопрос – удалось ли вам воспользоваться услугами обменника?
— Понимаешь, так получилось, что деньги мы обменяли, но нам пришлось убегать и, в общем, я их потерял.
Никс немного обдумал услышанное.
— Что ж, это очень плохо. Тем более, что апгрейд вашего автомобиля практически завершён и нам очень не хотелось бы откатывать изменения, поскольку была проделана крайне изящная и профессиональная работа.
— У меня есть еще деньги. Может быть, всё-таки, переводом? Ты ведь сам говорил, что ничего противозаконного вы не делаете.
— Пойми, друг, — почти снисходительно обратился Никс к Алексею. – Дело не в том, что и как мы делаем. Дело в том, к чему мы должны стремиться. Есть определенные правила и порядки, соблюдая которые, мы можем ощущать себя свободными. Только так и никак иначе.
— Слушай, Никс, — вмешался в разговор Игнат. – А «шифтеры» — это же от английского слова «дауншифт», если не ошибаюсь? По-моему, если сокращать, тебе бы больше подошло «даун».
Гриша хмыкнул и разулыбался. Никс же не пошевелил ни единым мускулом на лице, хотя продолжил еще более снисходительным тоном.
— Игнат, я понимаю и даже принимаю твой негатив по отношению ко мне лично и нашему движению. Что ж, не всем дано проникнуться философией свободы. Однако, тебе не удастся спровоцировать меня. По крайней мере, не такими старыми и примитивными шутками.
— Да ты же обрезанный! – Прозрел, наконец, Игнат. – А твои друзья в курсе?
— Ты прав. Я действительно прошёл психологическую коррекцию много лет назад. Это избавило меня ото всех переживаний и комплексов. Более того, мой психологический статус только помогает мне в стремлении к высоким идеалам свободной жизни.
— Никс, подожди, а что делать-то теперь? – Вмешался в разговор Алексей.
— Что ж, у меня есть для вас одно предложение. Среди вас есть хороший водитель?
— Ну, я с пятнадцати лет за рулём. Вожу нормально, вроде. А что?
— Как вы, возможно, знаете, на фестивале присутствуют шифтеры из восьми регионов. Каждый регион предоставляет четырёх участников для гонок на картах. Итого – тридцать два. Все гонщики проходят отборочный этап. Сначала они соревнуются между собой, внутри команды, затем с участниками других команд. По результатам отбора остаются два человека от каждого региона, то есть, шестнадцать участников. Далее следует четыре полуфинала, по четыре машины в каждом, и финал. Отборочный этап начинается сегодня, уже через полтора часа. А один из моих постоянных гонщиков не явился. Я уважаю его выбор, как свободного человека, но заменить его мне абсолютно некем. Поэтому я предлагаю кому-нибудь из вас поучаствовать в состязании. Независимо от результата я не возьму деньги за апгрейд вашего автомобиля.
— Так просто? – Удивился Алексей.
— Вы прикоснетесь к движению шифтеров. Наше главное правило: живи свободно, делись свободой.
— А какой регион ты представляешь? – Уточнил Игнат.
— Тюмень.
— Ага, понятно, не удивительно, что за тебя никто не хочет выступать.
— Ну, я могу попробовать, — согласился Алексей. – Терять всё равно нечего.
— Хорошо, пойдёмте, я покажу вам трассу и карт.
Кольцевая трасса занимала почти половину карьера и составляла в длину около десяти километров. Чтоб наблюдать за гонками было не так скучно, на ней имелось несколько крутых поворотов, небольших трамплинов и узких мест, где обогнать соперника было весьма проблематично. Конечно, никакого специального покрытия не было, поэтому, машины поднимали за собой облако пыли, заходя в заносы и выписывая виражи на глиняном грунте. Кто-то уже осваивал трассу. Мужчины спустились в трейлерно-палаточный городок. В предстартовой зоне участники готовились к первым заездам.
— Итак, вот эта машина, — Никс указал на старый красный универсал марки Ниссан.
Как и все карты, этот автомобиль имел ряд дополнений. Колёсная база была расширена для устойчивости. Каждое колесо было вынесено за пределы корпуса сантиметров на тридцать. Также, сами колёса были несколько большего диаметра и ширины, чем стандартные, но дорожный просвет, при этом оставался небольшим. Внутри автомобиля присутствовала прочная трубчатая рама. Задних сидений не было, передние — заменены на более лёгкие спортивные. Вместо центрального экрана навигатора стояла заглушка.
Алексей уселся в водительское кресло, отрегулировал спинку и зеркала.
— Ну, вроде всё понятно.
— Хорошо. Если понятно, выезжай на трек, пока он свободен. Проедешь один круг, а мы посмотрим. Вот тебе шлем, кстати. – Невесть откуда Никс достал шлем и протянул его Алексею.
Новоиспеченный участник гонок вывел машину на стартовую линию и, по отмашке Никса, нажал на газ. Управление было крайне непривычным. Автомобиль очень чутко реагировал на педали. Гораздо чувствительней, нежели любая машина, на которой доводилось ездить Алексею прежде. А поворот руля всего на девяносто градусов гарантированно отправлял машину в занос. Алексей старался плавно входить в повороты и выжимал газ на выходе из них. Однако стоило ему войти во вкус, круг закончился.
Никс стоял, сложив руки на груди, и, даже несмотря на солнцезащитные очки, на его лице легко читалось разочарование. Игнат с Гришей, судя по всему, тоже были не в восторге.
— Что всё так плохо? – Спросил Алексей, подъехав.
— Как тебе сказать… Среднее время круга семь-восемь минут. Но, вообще, редко кто проезжает его дольше, чем за десять.
— А у меня сколько?
— Сам посмотри. Секундомер на приборной панели.
Алексей взглянул на панель, где запечатлелись цифры «14:02».
— Вот блин!
— А можно, я попробую? – Вдруг вызвался Гриша.
— Так у тебя же машины нет? – Удивился Игнат. – Ты водить-то вообще умеешь?
— Умею немного.
Гриша взял у Алексея шлем и молча уселся в карт. Он понажимал педали с отключенным питанием двигателя, покрутил руль и, наконец, тронулся к стартовой линии.
Манера езды Гриши выглядела немного неуклюже и, при этом, агрессивно. Он заходил в повороты по широким траекториям, часто, с сильным заносом и потерей скорости. А на самых неожиданных поворотах пару раз чуть не вылетел с трассы. Тем не менее, после круга он подъехал с довольной улыбкой на всё лицо. Секундомер показывал «8:43». Никс одобрительно покивал.
— Похоже, ты в команде, Григорий. Первые заезды начнутся через сорок минут. Пойдём, я познакомлю тебя с остальной командой.
— Гриша, ты неплохо водишь. – Похвалил его Игнат. – Я не думал, что у тебя есть права.
— А у меня их и нет. – Гриша надменно улыбнулся. – Меня лишили, на пять лет. Ещё два осталось.
****
Гонки начались ровно в полдень. Каждый заезд состоял из двух кругов. По результатам жеребьевки, первой отбор проходила команда Иркутска. Для судей, организаторов и почётных гостей в карьере были собраны трибуны. Остальные зрители расположились как внизу, наблюдая за состязанием, в основном, с крыш трейлеров, так и поверху карьера.
Алексей сидел на краю, недалеко от места старта, разглядывая четыре носящихся по глинистому дну карта, которые явно выглядели и ездили лучше, чем старый ниссан Никса. Через какое-то время появился Игнат в огромной панаме. Вторую такую же панаму он протянул Алексею. Это было очень кстати, так как сидеть под палящим солнцем предстояло долго. Конечно, при желании, можно было найти палаточный бар или еще какую-то зону отдыха, но, раз уж нужно ждать, почему бы не посмотреть на гонки? Тем более, приятелям действительно было интересно, как выступит Гриша.
Кроме панамы Игнат принёс несколько бутылок ледяного пива и предложил одну Алексею.
— Что, вот так с утра?
— Не думаю, что мы сегодня куда-то поедем. – Игнат пожал плечами.
Алексей согласился и взял бутылку.
— Игнат, а почему ты так шифтеров не любишь?
— А за что их любить?
— Ну, они сами по себе. Свободные. Разве это не достойно уважения?
— Свободные? – Игнат улыбнулся. – Лицемеры они. Были бы они по-настоящему свободные, не жили бы на наши с тобой деньги. Вот, ты думаешь, они в своих трейлерах зимовать будут? Ну, кто-то может и будет, а у большинства ведь квартиры есть в городах, в собственности. У некоторых, я уверен, даже в федеральных.
— Так подожди, разве в федеральном городе можно иметь квартиру в собственности.
— Эх, Лёша, там конечно все равны, но некоторые, как говорится, ровнее. Нет, вообще, я против шифтеров ничего не имею. Они, конечно, со своими тараканами в голове, но, большинство, адекватные. Вот Никс меня немного раздражает, это да. Его, кстати, Антоном зовут. Я тут поузнавал.
— А почему тогда «Никс»?
— А хрен его знает.
Тем временем внизу начался второй заезд. Алексей прослушал, какой город представляла команда, но их карты ему понравились. Четыре идентичных спортивных седана синего цвета с обтекаемыми формами и антикрыльями. Их колёса так же, как и у всех были увеличены и вынесены за корпус. Причём, задние были значительно больше передних. Амортизаторы и начищенные литые диски сверкали на солнце. Эти машины чем-то напоминали гоночные болиды прошлого.
— У меня тоже вопрос к тебе, Лёш. Ты ведь, из-за упертости Никса деньги потерял. Он мог и безналом взять. А теперь еще и время теряем. А ты даже ему ничего не высказал. Почему?
— Не знаю. Ты не думай, я, правда, без коррекции. Просто, без него мы уйти от Отдела не сможем. А деньги… Мне же Отдел тридцать тысяч выплатил. Вроде как, компенсация. Так что не очень жалко.
— Странный ты.
В третьем заезде, наконец-то, выступала команда Тюмени. Остальные карты Никса выглядели такими же неуклюжими, как и красный ниссан. Машины стартовали и Гриша, по прямой, вырвался на вторую позицию, однако, на первом же повороте из-за слишком высокой скорости ушёл в занос и остался позади всех.
Весь первый круг Гриша то вырывался на третье или даже второе место, то снова отставал. На втором круге он, всё-таки, стал заходить в повороты более осознанно и, даже, сумел закрепиться на третьей позиции. Алексей с Игнатом встали на ноги, чтобы лучше разглядеть гонку или, скорее, от напряжения и азарта. Карты проходили то место, где у гонщиков был выбор: проехать через три небольших горки-трамплина или объехать их по более длинной, но безопасной траектории. Все, кроме Гриши выбрали второй вариант. Гриша же стал набирать скорость для прыжка.
— Ты смотри, что творит! – Только и успел сказать Игнат.
Тем временем, Гриша, подпрыгнув, перелетел через все трамплины и приземлился обратно на трассу, сильно просев на передних амортизаторах и пробороздив бампером глину. Машины зашли в поворот перед узким участком, идущим вдоль склона карьера, а на выходе из поворота Гриша был уже на второй позиции. Карты прошли «бутылочное горлышко», вошли в последний плавный поворот и финишировали. Красный ниссан пришёл вторым. Придерживая панаму рукой, Игнат побежал вниз. Алексей, не спеша, последовал за ним.
****
Потолкавшись в предстартовой зоне и поздравив Гришу с почётным вторым местом, приятели всё же решили засесть в импровизированном баре. По результатам жеребьёвки, заезд Гриши с участниками других команд ожидался только в полдевятого вечера, в самом конце отборочного дня. Сам же новоиспеченный гонщик остался проводить время с командой и другими участниками. В отличие от Никса, у шифтеров, торгующих алкоголем и закусками, не было предрассудков по поводу безналичной оплаты. Поэтому купить пиво можно было, привычно приложив большой палец к биометрическому датчику терминала.
Окружающая атмосфера расслабляла. Алексей вновь забыл обо всех переживаниях последних дней и наслаждался моментом. За выпивкой и разговорами на отвлеченные темы время пролетело незаметно.
— Ну что, пошли смотреть? – Спросил Игнат, взглянув на часы.
— Да, пойдём. – Алексей встал на ноги и понял, что ощущает себя гораздо пьянее, чем думал.
На подходе к трассе им повстречался Никс.
— Ну что, пойдём смотреть на вашего друга?
— Да мы идём как раз, вот сейчас поднимемся, — несвязно ответил Алексей.
— Да куда ты поднимешься в таком состоянии? – Никс улыбнулся. – Пойдёмте на трибуны, там сейчас свободно. Все шишки разошлись.
Большую часть времени состязание выглядело не очень зрелищно. Первую позицию с самого начала заняла синяя машина, одна из тех, что еще днём запомнились Алексею. Гриша уверенно шёл на третьем месте, но в начале финального круга всё же обогнал одного соперника и теперь сокращал дистанцию с лидером гонки. Он даже прыгнул на трамплине вслед за ним и приземлился еще более удачно, чем в прошлый раз.
Когда карты, наконец, вышли на узкий участок, красный ниссан уже вплотную прижимался к лидеру. Однако обогнать соперника в этом месте было невозможно. Слева трассу ограждали флажки, справа склон карьера. И Гриша предпринял отчаянный и довольно безумный маневр. Он надавил на газ до упора и повернул руль вправо. Карт въехал на склон и помчался по нему вдоль трассы под углом в сорок пять градусов. Глина и мелкие камни из-под широких колёс посыпались вниз. Никс, увидев это, снял свои солнцезащитные очки.
Перед самым поворотом на финиш Грише, наконец, удалось обойти синий карт и вернуться на трассу. Но скорость оказалась слишком высокой. Его машину занесло на повороте и развернуло на сто восемьдесят градусов. Водитель не растерялся и включил заднюю скорость, чтобы не тратить время на разворот и просто дотянуть до финишной черты. Однако преимущество было безвозвратно утеряно. Гриша финишировал третьим. Никс снова надел очки и покачал головой.
****
Удивительно, но пиво, которым торговали шифтеры, по всей видимости, оказалось качественней, чем пиво из автономного Новосибирска. Алексей проснулся очень рано и с почти ясной головой. Пока Игнат ушёл покупать в дорогу запас продуктов на пару дней, Никс объяснял, как пользоваться новыми функциями машины. В режиме «оффлайн», как он выразился, навигацию обеспечивали чувствительные датчики-гироскопы. Шифтер пообещал, что их погрешность составит не больше метра при перемещении автомобиля на сто километров. Карты заранее были загружены в бортовой компьютер. Также, Никс озаботился тем, чтобы загрузить несколько терабайт самой разной музыки, поскольку интернет-радио будет недоступно. Алексей искренне поблагодарил шифтера, и тот ушёл по своим делам. Подошёл Гриша.
— Ну что? Мне спасибо скажешь? – Улыбнулся он.
— Конечно, спасибо тебе огромное, Гриш! За мной теперь долг. Даже не знаю, как отблагодарить. Если что-то нужно будет, обращайся.
— Да ладно, мне понравилось. Обидно, что отбор не прошёл. Одного очка не хватило. Но сам виноват, конечно. Я что пришёл-то, сказать тебе кое-что хочу.
— Так, ну всё, можем ехать. – Неожиданно появился Игнат с большой сумкой на плече. – О, привет, Григорий. Ты молодец, спасибо, дай руку пожму!
— Да, пожалуйста. Говорю же, мне и самому понравилось.
— Кстати, тебя до города подбросить? – Предложил Алексей.
— Да не парни, спасибо. Я здесь остаюсь. У меня вон, — Гриша взглядом указал на кудрявую рыжеволосую девушку, которая в ответ помахала рукой. – Да и вообще, мне здесь нравится.
— Слушай, Игнат, тебе не кажется… – вполголоса спросил Алексей.
— Да тут не кажется, тут прям точно, — подтвердил Игнат таким же заговорщицким шепотом.
— Погоди, а как же невеста твоя? – Вдруг вспомнил Алексей. – А работа?
— Да нет у меня никого. Это я так, Таньку позлить придумал. А работа… — Гриша оглянулся и перешёл на шепот. — Я же когда из борделя убегал, там вещи остались и телефон. В общем, не работаю я больше в органах.
— Сочувствую, — почти искренне сказал Алексей. – Гриш, так сказать-то ты что хотел?
Бывший милиционер перевел взгляд на Игната, затем снова на Алексея.
— Да так, ничего. Осторожней там. И телефоны с прочей электроникой отключить не забудьте. Удачи вам.
****
Асфальт с дороги, ведущей в старый Новосибирск, давно сняли, чтобы использовать его в новом городе или еще где-то. Поэтому все двести пятьдесят километров нужно было ехать сперва по литой каменке, а затем по желобу, оставшемуся от бывшей магистрали. Небо, впервые за несколько последних недель затянуло пеленой облаков. Но ветра не было, поэтому день выдался пусть и не солнечным, но очень душным. По мере продвижения на юг степь стала сменяться полупустыней. Алексей выехал из жёлоба и помчался по сухой равнине.
— А вот и черный лес. – Констатировал Игнат, когда перед ними возникли сухие, почерневшие стволы деревьев.
— По навигатору нам еще тридцать километров.
— Ага. Съезжай лучше обратно в яму. А то еще напоремся на что-нибудь.
Алексей послушал совета и с осторожностью вернулся в желоб. Хотя и здесь ехать приходилось очень аккуратно. Опавшие ветки застилали сплошным ковром всё вокруг и звонко трещали под колёсами.
— Как же тут мрачно. Даже мне не по себе. Как думаешь, Лёш. Почему ветки отвалились, а стволы не падают?
— Не знаю Игнат. Корни, наверное. А это еще что такое?
Путь преградил высокий земляной вал, уходящий в обе стороны, насколько можно было разглядеть за деревьями. На вершине вала появились несколько человек в странных серых одеждах и платках, скрывающих лица. В руках людей были ружья. Ещё два человека спрыгнули в желоб позади машины и, нацелив оружие, стали приближаться.
— Лёша, я понятия не имею, — прошептал Игнат. Похоже, он был ошарашен не меньше.